“Les analyses d’ADN réalisées habituellement à partir d’une scène de crime donnent des informations sur des caractéristiques personnelles immuables”, explique M. Vilain, professeur de génétique humaine, de pédiatrie et d’urologie à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA, et directeur de l’équipe. Le “test du crachat” pourrait donner aux enquêteurs des informations précieuses sur une caractéristique qui change avec le temps et leur permettre de “cibler les bonnes personnes.” L’équipe a fait appel à un procédé appelé méthylation, une modification chimique de l’ADN, qui est influencée par notre environnement : ce que nous mangeons, les produits toxiques auxquels nous sommes exposés – “et le temps qui passe”, explique M. Vilain. “Quand la méthylation se produit à certains endroits de l’ADN, elle provoque l’expression ou l’inhibition de certains gènes. Elle ne modifie donc pas la séquence des gènes elle-même mais leur expression. Nous avons découvert que le degré de méthylation constaté à certains endroits du génome humain était lié à l’âge. La corrélation est suffisamment élevée pour qu’on puisse estimer l’âge d’une personne rien qu’avec un échantillon de sa salive.”
Le plus bizarre, c’est que “cette découverte est accidentelle”, confie Eric Vilain. L’équipe avait réuni 34 paires de vrais jumeaux masculins âgés de 21 à 55 ans pour déterminer s’il y avait un lien entre méthylation et orientation sexuelle. Scientifiquement, cette étude a été un flop, mais les chercheurs, qui avaient parcouru le génome des jumeaux à partir d’échantillons de salive, se sont aperçus qu’en 88 points de l’ADN, la méthylation correspondait à l’âge. Ils ont reproduit l’expérience avec des non-jumeaux – 31 hommes et 29 femmes âgés de 18 à 70 ans. Puis ils ont identifié les deux gènes qui étaient le plus liés à l’âge et ont construit un modèle capable d’évaluer l’âge d’une personne avec une marge de cinq ans.
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